Garceta Grande (Ardea alba), en Santoña

La Garceta Grande (Ardea alba) es una especie de ardeida de distribución prácticamente cosmopolita ya que se puede observar no sólo en Europa, sino también en todo el continente americano, Africa, Asia hasta Indonesia, e incluso Australia y Nueva Zelanda.
En Europa se distribuía preferentemente por la zona oriental, pero sus dominios se han ido expandiendo hacia el oeste y desde hace años ya está presente en nuestro país donde incluso está criando, aunque en reducidos números aún, en localidades medierráneas, sobre todo, en el Delta del Ebro.
La R. N. de las Marismas de Santoña y Noja no es ajena a esta situación e individuos como el de la foto superior se están dejando ver con asiduidad, incluso todo el año. Este invierno tengo constancia de al menos 2 aves diferentes.

La subespecie que se observa en nuestro país es la nominal, Ardea alba alba, de distribución europea y asiática hasta Irán, fundamentalmente. No obstante, en nuestro país hay citas esporádicas divagantes de la subespecie modesta, propia del Sudeste Asiático, Indonesia y Australasia, con las patas característicamente de un llamativo color rojizo en plumaje nupcial.
En relación con la taxonomía de la especie, hay que decir que su nombre científico tiene varias sinonimias como Egretta alba ó Casmerodius albus, aunque nosotros siempre tenemos como referencia a la "Clements Checklist of the Birds of the World, Sixth Edition", que es nuestra biblia particular en este complejo y cambiante apartado.

El porte elegante siempre ha caracterizado a este grupo de aves, pero la Garceta Grande (Ardea alba) es uno de sus exponentes más claros en este sentido.



Todas estas fotos de Garceta Grande (Ardea alba) están realizadas en Santoña, y son de un ejemplar que lleva de manera ininterrumpida al menos desde el invierno 2007/2008.
La recién restaurada marisma del monasterio de Montehano se ha convertido en su coto de pesca habitual y es el mejor lugar donde poder disfrutar de sus armónicos y elegantes movimientos.

Garceta Intermedia (Egretta intermedia), foto cortesía de Pablo Gutiérrez.

Resulta muy improbable confundir a la Garceta Grande (Ardea alba) con cualquier otra especie de ardeida en nuestro medio, habida cuenta de su tamaño, blanco plumaje y el largo pico amarillo, en plumaje no reproductor.

No obstante, para los que viajen a países tropicales de la orla del Africa Subsahariana, Sur de Asia, Indonesia y Australasia, se pueden encontrar con la Garceta Intermedia (Egretta intermedia), que aunque de tamaño inferior, el resto de su aspecto y diseño de plumaje son muy similares a alba, e individuos solitarios pueden ser extraordinariamente difíciles de diferenciar.
En este caso, puede ser crítico una observación detallada del cabeza y pico como vamos a ver en las siguientes fotos.

Estas 2 fotos corresponden al detalle de la cabeza de la Garceta Grande (Ardea alba) de Santoña. Además del pico, más largo y estrecho, hay que fijarse en la línea de la comisura del pico (gape line, en inglés), que en esta especie se alarga y finaliza siempre más allá del ojo, pudiendo sobrepasarlo en más de 1 cm.

En este detalle de la cabeza de la Garceta Intermedia (Egretta intermedia), una vez más foto cortesía de mi buen amigo Pablo Gutiérrez, se observa como la línea de la comisura del pico ("gape line") termina justo por debajo del ojo, sin llegar nunca a sobrepasarlo por detrás. Además, el pico resulta comparativamente más corto y grueso respecto a alba, como se aprecia en el ave de la foto, sacada en Sakumo Lagoon, Ghana, y por tanto perteneciente a la subespecie brachyrhyncha, propia del Africa Subsahariana.